烟台，古称芝罘。烟台历史悠久，是中国古代早期文化发祥地之一。早在更新世晚期（距今约一二万年以前），就有人类在这里繁衍生息。夏商以来，中国历代王朝都十分重视对这里的统治。据《史记》记载，秦始皇统一中国后，曾三次东巡，三次登临芝罘岛；汉武帝也曾驾临芝罘行登基大典。公元
631年，日本第一个遣唐史也是从芝罘岛登陆。目前许多国家的航海图上仍以“芝罘”之名代表烟台。烟台建城已有600多年历史， 公元1398年（明洪武31年），为防海寇侵扰，在芝罘筑狼烟墩台，又称“狼烟台”，烟台由此而得名。公元1858年（清咸丰8年），中法天津条约开登州为通商口岸，3年后改为烟台，迄今为止，烟台开埠已有130多年的历史。
烟台位于东经119°34'-121°57'，北纬36°16'-38°23'，地处山东半岛中部，东临威海，西接潍坊，西南与青岛毗邻，北濒渤海、黄海，与辽东半岛对峙，并与日本、韩国、朝鲜隔海相望。全市总面积1.37万平方公里，其中市区面积2643.6平方公里。
烟台地处中纬度，属于暖温带季风型大陆性气候。由于海洋的调节作用，与同纬度内陆地区相比，具有雨水充沛、空气湿润、气候温和的特点。烟台四季分明，冬无严寒，夏无酷暑，全市年均气温为11.8℃（低于-7.1℃天数每年10天左右，高于35℃天数每年不超过4天），年均降水量为661.5毫米，年平均相对湿度68%，
年均日照指数为2703小时，冬半年偏北风多，夏半年偏南风频。适宜旅游的季节从4月中旬始至10月底，旅游旺季在7、8、9月份。
烟台地形以低山丘陵为主，低山区位于市域中部，主要由昆嵛山、艾山、罗山、招虎山等构成，山体多由花岗岩组成，最高峰为昆嵛山，海拔922.8米。流域面积在300平方公里以上的河流有夹河、大沽河等
7条。 烟台市对应的海域面积约260万公顷，其中全市15米等深线以内的海域面积65.6万公顷。全市12个县市区有11个临海，大陆海岸线长702.5公里，
占山东省海岸线总长的22.5%，67%的海岸属沙质海岸。全市岸线曲折，岬湾相间，面积较大的海湾有太平湾、龙口湾、庙岛湾、套子湾、芝罘湾、四十里湾、丁字湾等。全市有大小基岩岛屿63个（其中有居民的岛屿17个），岛屿总面积6455公顷，岛岸线长206.6公里。
烟台市人均公共绿地7.33平方米，市区绿化覆盖率、垃圾无害化处理率分别为35.81%、96.25%，建成区噪声平均值小于58分贝，空气污染指数小于100，98年被首批命名为“国家环保模范城”和“省级园林城市”。
烟台属齐鲁礼仪之邦，文化昌盛，“贝丘”文化、“东半坡”文化、“东夷”文化遗存，说明烟台是风格独具的中华民族文化的重要发源地之一；在悠悠历史长河中，烟台人才辈出，如战国时“一鸣惊人”的淳于髡，秦代中日友好使者徐福，北魏光州刺史郑道昭，元代道教全真道龙门派创始人丘处机，清初诗人宋琬，清代学者郝懿行，清代我国第一个发现和搜集甲骨文的福山人王懿荣等，他们都对中国古代文化和地域文化做出过突出贡献；烟台有着优秀的文化遗产，有被誉为中国四大名阁的蓬莱阁、有世界著名的古海军基地蓬莱水城、有道教全真派发祥地昆嵛山、有被称为中国书法艺术瑰宝的云峰山魏碑石刻、有被称为中国北方最大的地主庄园栖霞牟氏庄园；烟台有着许多美丽的传说，据说八仙曾在蓬莱阁相聚，并由蓬莱东渡；据说秦始皇曾三次东巡烟台芝罘岛，至今还有他东巡时的遗址；据说秦代方士徐福曾由龙口市屺母岛东渡日本；烟台民风淳朴，习俗极具渊源，每年的节庆活动有庙会、渔民节、梨花节、月季花节等十余种。烟台的现代文化教育快速发展，两次荣获“全国科教兴市先进城市”称号，义务教育、素质教育都走在全国前列。烟台市民文化生活丰富多彩，全民健身、广场文化等群众性文化娱乐活动日益高涨，城市的文化氛围日益浓厚。